O Nautilus nasceu em 1976, desenhado por Gerald Genta — segundo o próprio, inspirado na forma de uma vigia de navio observada num restaurante — para a referência 3700/1A. Chegou ao mercado numa altura em que a ideia de um relógio desportivo de luxo em aço, com bracelete integrada, ainda soava contraditória para uma manufatura habituada a metais preciosos.
Ao lado do Royal Oak da Audemars Piguet, também assinado por Genta dois anos antes, o Nautilus ajudou a criar toda uma categoria de relojoaria: o desportivo de luxo integrado. Décadas depois, tornou-se o modelo mais procurado e mais difícil de adquirir da marca, com listas de espera que ultrapassam largamente a produção anual disponível, um fenómeno de procura raramente visto noutro relógio contemporâneo.